Los depredadores introducidos son una de las mayores amenazas para la biodiversidad de los ecosistemas insulares. Muchas especies nativas de estas islas han evolucionado en ausencia de depredadores, por lo que no han desarrollado defensas naturales contra ellos, lo que las hace especialmente vulnerables ante encuentros inesperados. Como resultado, la introducción de depredadores puede provocar rápidos descensos de población y, en algunos casos, llevar a la extinción local de especies.
Entre los depredadores introducidos que hoy en día se encuentran en Madeira están el ratón común (Mus musculus), la rata marrón (Rattus norvegicus), la rata negra (Rattus rattus) y el hurón (Mustela furo). Pero, ¿cómo llegaron estos depredadores a la región? Para comprender cómo el territorio se convirtió en escenario de esta amenaza, es necesario retroceder en el tiempo.
Caza de conejos en Poiso, Mamíferos del archipiélago de Madeira (p. 63), de A. Artur Sarmento, 1986, Diário de Notícias.
A diferencia del gato, cuya presencia está asociada a la introducción por parte del hombre en el contexto del asentamiento y la convivencia humana, y de las ratas, cuya llegada a la isla se atribuye generalmente a una introducción accidental, transportadas inadvertidamente en los barcos, el caso del hurón corresponde a una introducción mucho más intencionada, motivada por su utilidad en la caza.
La introducción del hurón en Madeira tuvo lugar durante la Época de los Donatarios, entre 1425 y 1440 aproximadamente, integrada en la llamada «arte de montear», traída por los nobles como parte de las tradiciones cinegéticas, sobre todo para la caza del conejo, también introducido y abundante en las zonas agrícolas. Estos mustélidos se utilizaban para ahuyentar a los conejos de sus madrigueras, gracias a su cuerpo delgado y alargado, que les permitía entrar fácilmente en los agujeros, facilitando así su captura. Esta práctica, a menudo complementada con el uso de perros, se consolidó como un elemento importante de la actividad cinegética en el archipiélago.
En la isla de Porto Santo era habitual el uso de la furoeira, una caja cilíndrica o tronco de madera con tapa y varios orificios a lo largo de la superficie, que permitían al animal respirar durante el transporte. Esta estructura incluía un asa de tela que permitía al cazador transportarla al hombro.
A lo largo de los siglos, los hurones que escapaban del cautiverio se adaptaron rápidamente a la vida salvaje, siendo descritos como animales de apetito insaciable y con un marcado comportamiento depredador. Este comportamiento les permitió establecerse en varias regiones de la isla, incluidas áreas protegidas, lo que representa una amenaza significativa para especies como la cagarra (Calonectris borealis), ya que se alimentan de huevos y crías o provocan el abandono de los nidos debido al estrés causado por su presencia.
Ante el impacto de esta especie invasora, desde principios de 2025 se está llevando a cabo un trabajo de campo en el marco del proyecto BESTLIFE2030 STOP Predators, cuyo objetivo es reducir el impacto de las especies invasoras en las colonias de cagarras. Las acciones del proyecto incluyen el seguimiento antes, durante y después de la época de reproducción de estas aves marinas, utilizando equipos como cámaras trampa (cámaras fotográficas con sensor de movimiento) y censos nocturnos con la ayuda de un monocular térmico, con los que ya se ha podido registrar la presencia de hurones en zonas de nidificación y pruebas de depredación de crías de cormorán moñudo, lo que revela un impacto directo en el éxito reproductivo de estas aves marinas y subraya la necesidad de mitigar esta amenaza.
